Термин "ноотроп" был применен в 1972 году для описания специфических эффектов пирацетама (ноотропила), таких как улучшение памяти, способности к обучению, активирование кортико-субкортикальных связей и интегративных функций мозга, а также способность повышать сопротивляемость нервной системы к неблагоприятным воздействиям. Сейчас ноотропами считаются препараты, основными эффектами которых являются какие-либо из вышеперечисленных, включая сюда и чисто "нейро-метаболические" средства, положительно влияющие на обмен веществ в нервной ткани.

В отличие от психомоторных стимуляторов, эффекты ноотропов развиваются гораздо медленнее (как правило, в после нескольких недель приема препарата) и не так ярко выражены. Наиболее важными эффектами являются активация интеллектуальных функций, памяти, и облегчение процессов обучения. Ноотропы могут применяться также для снижения негативных эффектов, вызванных применением психомоторных стимуляторов.